Todo sobre COBOL, el lenguaje de programación que ha llegado para quedarse

La programación es una de las skills más demandadas hoy en día. De hecho, hay quien afirma que saber programar será como saber inglés dentro de 5 años, o menos. 

Sí, la programación está a la orden del día… Pero no es un concepto nuevo, hace décadas que existen los lenguajes de programación y algunos no han muerto.

Es el caso de COBOL, el lenguaje de programación que se creó hace casi 70 años.

Te preguntarás, ¿por qué recuperamos un lenguaje tan antiguo? Es cierto que hoy en día pocos programadores lo conocen, pero, lo creas o no, es el lenguaje en el que están escritos muchos de los programas de entidades e instituciones. 

Así que es importante que lo conozcas en profundidad. ¿Te animas?

¿Qué es COBOL?

Creado hace más de 70 años, COBOL es un lenguaje de programación bastante común en programas y softwares que utilizan las entidades e instituciones financieras. Su nombre es un acrónimo para Commom Business-Oriented Language, que se traduce como “Lenguaje común orientado a las empresas”.

En resumen, COBOL es un programa que se ha vuelto tendencia en los últimos años pese a lo antiguo que es. Después de todo, el 43% de los sistemas bancarios de Estados Unidos están hechos sobre el lenguaje de COBOL, dando como resultado que el 80% de las transacciones que se realizan en el país utilicen este lenguaje.

¿Cómo se desarrolló COBOL?

Su primera versión llega en 1959 y fue gracias a CODASYL, quien desarrolló COBOL como respuesta a la necesidad de automatización de procesos por parte de las empresas ante ciertas operaciones. 

La siguiente versión del lenguaje de programación llegaría tan solo 2 años después en 1961 con COBOL – 61, el cual solo tenía pequeñas modificaciones. 

Algunos años más tarde sería aprobado por ANSI como un lenguaje de software estandarizado para el uso comercial. Su siguiente actualización no llegó hasta casi 2 décadas después en 1974 y 1985.

Sin embargo, su última actualización es del año 2002, permitiendo que, ahora en libertad, pueda utilizar objetos encapsulados como parte normal de la programación que se puede desarrollar con este lenguaje de software.

¿Por qué se ha vuelto COBOL tan importante?

Pero ya basta de tanto tecnicismo, que luego nos aburrimos. Es hora de hablar por qué tomó una relevancia de forma repentina en los últimos años. Pero la verdad es que la respuesta es fácil: COBOL ofrece múltiples opciones de uso:

1. Al ser el primer lenguaje de programación, cuya lengua madre original es el inglés, se puede trabajar con él con suma facilidad, ya que todas las instrucciones se pueden configurar a través de codificaciones simples por palabras en inglés.

2. También puede ser utilizado como auto-documentación.

3. Ofrece la ventaja de manejar y trabajar con grandes cantidades de datos.

4. A diferencia de otros softwares o lenguajes de programación, COBOL es 100% compatible con sus versiones anteriores pese a los años de diferencia entre sus actualizaciones.

5. Al ofrecer mensajes de errores más rápidos y eficaces que otros lenguajes de código, ayuda a encontrar soluciones con más facilidad. 

4 Características de COBOL

Todos los lenguajes de programación que existen cuentan con ciertas características que los diferencian de los demás. COBOL, al ser tan antiguo y útil, no es la excepción. Veamos cuáles son esas características distintivas.

1. Lenguaje estandarizado

La estandarización con la que se ha desarrollado el lenguaje de COBOL, es lo que le permite ser compilado y ejecutado en máquinas como IBM AS/400, ordenadores personales, entre otros.

2. Enfoque en los negocios 

Como te dijimos antes, COBOL estuvo pensado originalmente para la automatización de procesos para las entidades financieras. 

Es por eso que sus usos principales están relacionados al sector financiero y/o económico, la defensa, el dominio, entre otros aspectos. Además, puede trabajar con grandes cantidades de datos, por su capacidad avanzada para el manejo de archivos.

3. Lenguaje robusto

La depuración de COBOL está caracterizada por su lenguaje robusto. Además, como muchas otras herramientas de este tipo, se puede implementar en casi todos los tipos de plataformas disponibles en el mundo de la informática.

4. Lenguaje estructurado

Las divisiones que ofrece COBOL a sus usuarios es lo que la hace tan fácil de depurar. Es gracias a esa estructuración lógica de control que tienes disponible, lo que hace que realizar modificaciones en el sistema sean tan fácil, cómodo y práctico para los programadores.

¿Por qué se sigue utilizando COBOL? 

Muchos softwares de empresas financieras están basadas en el lenguaje de programación COBOL. 

¿Te has preguntado cuánto sería el coste por reescribir todas estas líneas de código en un lenguaje nuevo? Aparte de que no es una tarea simple, ni para una sola persona, tampoco es barato.

Es por esto que a día de hoy, COBOL sigue siendo uno de los lenguajes de programación más antiguos, pero que todavía se sigue utilizando en la actualidad. Sin embargo, hay un grave problema para encontrar desarrolladores que sepan trabajar con este lenguaje de código.

COBOL se dejó de impartir en las universidades hace muchos años, razón por la cual encontrar expertos en su uso es bastante complicado. 

Además, como requisito para aprenderlo necesitas un conocimiento avanzado del inglés, puesto que como te mencionamos antes, fue desarrollado con este idioma como lengua madre.

¿Cuál es el futuro de COBOL?

En este punto en el que estamos hay dos opiniones que están sobre la mesa de debate en torno al lenguaje COBOL. Cada una tiene sus ventajas y desventajas al respecto, por lo que es importante conocer ambas.

Se debe seguir utilizando COBOL

Una de las posturas más firmes y que pareciera ser la que está predominando en la actualidad, es que el lenguaje de código COBOL debe prevalecer, ya que es utilizado todavía, a diferencia de otros códigos que, ya que no se utilizan, es inútil preservarlos.

Su desuso no es una opción, ni a nivel financiero ni económico, por lo que debería introducirse en los programas académicos de las universidades para tener profesionales que estén capacitados en su uso.

Ventajas 

• Es un código bastante utilizado por empresas, por lo que ofrecería una excelente cantidad de trabajo.

• Según los expertos en su utilización, es un código bastante fácil de aprender si tienes un dominio avanzado del inglés.

• Las empresas pueden manejar grandes cantidades de archivos con él.

Desventajas 

• Aprender a utilizarlo es difícil, no por el lenguaje en sí, sino por la falta de información académica para su aprendizaje que hay en Internet en estos momentos.

Se debe dejar COBOL de lado

Una opinión que no tiene el apoyo de muchas empresas que utilizan COBOL, es la de dar por descontinuado este lenguaje de código. Cabe destacar, esto es por un tema de inversión, ya que reescribir todas las líneas de códigos que usan sus sistemas en la actualidad implicaría una gran inversión de dinero

No obstante, los que defienden esta postura aseguran que lo más ideal es mirar hacia adelante con nuevos lenguajes de código más actualizados y que usen de base otros conocimientos ya estandarizados, de más fácil acceso y aprendizaje.

Ventajas

• Hay más facilidad de conocimiento en nuevos lenguajes de código.

• Expandirá la demanda de trabajo para los programadores y desarrolladores que trabajan con nuevos sistemas de códigos.

• Las empresas tendrían aplicaciones hechas sobre sistemas de códigos más actuales.

• Hay más profesionales con conocimientos de los lenguajes de códigos actuales, por lo que no supondría un problema buscar expertos en el área.

Desventajas

• Requiere de una gran inversión de capital y tiempo, además de que pueden presentarse errores durante su cambio e implementación.

• No hay un lenguaje código estandarizado para las empresas de la industria, por lo que podría dividir el mercado en diferentes opciones.

¿Deberías aprender a trabajar con COBOL?

Al igual que la sección anterior, esta podemos dividirla en dos respuestas, sí y no, pero, ¿por qué? Es importante conocer las razones de cada uno de los casos, por lo que te las vamos a contar ahora mismo

Por qué sí deberías aprender a usar COBOL 

• Si aprendes a utilizar COBOL, puedes estar seguro de que tu lógica y disciplina al trabajar con códigos incrementará, puesto que la rigidez de este lenguaje es bastante estricta.

• ¿Has escuchado el lema «los ordenadores hacen lo que le decimos»? Puede aplicarse también a COBOL, por lo que trabajarías con mayor eficiencia.

• Aprender a usar COBOL es una de las mayores ventajas para encontrar grandes problemas y sus soluciones. Al trabajar con grandes cantidades de archivos, estarás atento a millones de transacciones, por lo que asegurarte de que se efectúen con rapidez y precisión es clave al trabajar con este código de lenguaje.

Por qué no deberías aprender a usar COBOL 

• Al ser un lenguaje rígido, los datos que introduces en la computadoras, que esperas a que se procese, es lo que te va a entregar de salida. Por lo tanto, no realiza ninguna conversión de datos de intérprete.

• Uno de los mayores problemas de trabajar con COBOL es que muchos de sus comandos y/o conceptos no se pueden trasladar a los nuevos lenguajes de programación que se han desarrollado y se utilizan en la industria financiera.

• Ya que es lenguaje de código muy antiguo, la probabilidades de que lo encuentres en la empresa financiera en la que trabajes son bastante altas.

• Programas de lenguajes más actuales como el caso de Python, su utilidad, sencillez y practicidad es mayor, haciéndolo fácil de trabajar. En el caso de COBOL es diferente, ya que necesitas añadir aspectos adicionales para compilar y ejecutar programas.

4 Razones por las que COBOL domina el mercado

Hasta ahora hemos visto las dos caras de la misma moneda y es que COBOL podrá tener detractores y defensores, pero sigue siendo utilizado en su campo de aplicación y es importante conocer las razones

1. Es de fácil aprendizaje

Gracias a que usa al inglés como idioma base, no requiere que aprendas un lenguaje nuevo en su totalidad. En otras palabras, su aprendizaje es mucho más simple que otros lenguajes de código modernos.

2. Su método de trabajo no cambia

Al tener compatibilidad con versiones anteriores, puedes importar código de una versión anterior a la actual. Algo que ha sido una de las principales características de COBOL también es que no cambia en este aspecto.

3. Velocidad de acceso a datos

Te busca y encuentra datos en diferentes fuentes, pero también puede gestionar bases de datos relacionales y jerárquicas, dándole aún más utilidad al lenguaje.

4. Es veloz

Pese a sus años de vida, pocos lenguajes de código pueden presumir de tener más de 50 años de vida, su velocidad de funcionamiento es increíble. 

Esto es gracias a que su rendimiento es en línea recta, algo de la vieja escuela y que le da una ventaja en comparación a otros lenguajes de la actualidad.

¿COBOL ofrece una buena oportunidad laboral?

Aunque tenga detractores, la verdad es que parece poco probable que las empresas del sector financiero quieran reescribir todas las líneas de código de sus sistemas para innovar y actualizarse. 

Esto no se trata de no querer realizar una inversión, sino más bien por seguir eligiendo por un sistema que ha dado eficacia durante los últimos 50 años.

Esto hace que aprender COBOL sea una opción laboral, puesto que hay demanda de estos profesionales en la industria, así que si quieres ser un programador COBOL estás a tiempo todavía. 

Así podrás elegir las vacantes que hay disponibles, eligiendo entre buenas ofertas salariales que van desde los 25.000 hasta los 50.000 euros anuales en algunos casos.
¿Qué te ha parecido esta charla sobre COBOL?, ¿ya lo conocías antes? Déjanos saber en comentarios qué opinas: